NEXT ICON: RECARBN

We slagen er nog niet in om klimaatverandering tegen te gaan - met alle gevolgen van dien. Het is dus tijd voor andere, meer innovatieve oplossingen. Guus Dubbink, Ewout Ruijs en Sophia Hummelman werken aan zo’n oplossing. Met UT spin-off ReCarbn, opgericht in 2022, zetten zij zich in om CO2 uit de atmosfeer af te vangen en daarmee de grootste uitdaging van onze tijd te beslechten. 

Dit verhaal komt uit het Next Icons Magazine. Het hele magazine kun je hier lezen.

Vertel eens: hoe draagt jullie innovatie bij aan het oplossen van de klimaatproblematiek?

Guus: “De carbon capture technologie die we gebruiken is een van de essentiele aspecten om klimaatverandering tegen te gaan. Dat wil niet zeggen dat het een golden ticket is: emissies moeten alsnog minder. Maar dat is een lastige opgave, en daarvoor zijn wij. Met onze innovatie kunnen we koolstof die we niet uit hadden moeten stoten uit de atmosfeer halen en hergebruiken. Dat zorgt voor een soort ‘reverse global warming’. Bovendien kunnen we met onze techniek fossiele brandstoffen vervangen voor een duurzaam alternatief. Want de CO2 die we uit de atmosfeer afvangen, kunnen we via verschillende routes hergebruiken.”

Hoe ziet zo’n wereld eruit waarin air capture gemeengoed is?

Ewout: “Direct air capture is veelbelovend. We kunnen daardoor uiteindelijk stoppen met fossiele brandstoffen. De temperatuur wordt dan teruggebracht naar een normaal niveau, koraal krijgt weer een kans om te groeien en de biodiversiteit zal toenemen. Onze innovatie maakt het mogelijk om in een net zero samenleving rond te kunnen lopen.” 

Klinkt als een mooie toekomst. En er zijn meer bedrijven die naar zo’n zelfde toekomst toewerken. Hoe onderscheiden jullie jezelf?

Ewout: “Waar veel van die bedrijven tegenaan lopen, is de eigen energieconsumptie. Direct air capture kost namelijk veel energie, maar je wilt natuurlijk niet meer verbruiken dan je uiteindelijk uit de lucht haalt. Bovendien hebben andere partijen ook erg hoge kosten. Die twee problemen denken we op te kunnen lossen met onze innovatie. We werken energie-efficiënter, productiever, sneller en we hebben een schaalbaar principe. Op de lange termijn willen we onderscheidend blijven door echt een R&D organisatie op te zetten samen met wetenschappers van de UT.”

Sophia: “Die organisatie is iets waar we nu al de eerste stappen in hebben gezet. In een korte tijd hebben we een sterk core team bij elkaar gekregen en iedereen werkt met veel zin aan onze missie. En die missie spreekt veel mensen aan: bij onze eerste vacature voor marketing stagiair kregen we meer dan zestig reacties.”

Die missie wordt voor een groot deel gedreven door innovatie. Hoe belangrijk is innovatie eigenlijk voor jullie?

Guus: “Innovatie is dat je iets maakt wat vernieuwend is en een maatschappelijke verandering teweeg brengt die er zonder jouw toevoeging niet was geweest. In de climate tech zou dat wat mij betreft vooral in de hardware moeten zitten, niet in de software. Maar nog belangrijker dan de vorm is dat innovatie relevant moet zijn en dus een schaalbaarheidspotentieel moet hebben. Nederland is relatief klein, maar daardoor ook heel sterk in het exporteren van innovatie. Daarom werken we aan een engineering solution die we in Nederland kunnen opbouwen en daarna kunnen exporteren voor maximale impact.”

Ewout: “Daar sluit ik me bij aan. Ik wil andere mensen die een startup willen starten ook altijd enthousiasmeren om de grootste problemen van onze tijd op te lossen met hardware.” 

Dat is nogal een opgave. Zijn jullie je er ook zo bewust van?

Sophia: “We zijn redelijk nuchter, maar de gedachte dat je aan een grote opgave werkt helpt. Ook wanneer je tegen uitdagingen aanloopt, zorgt die grootse missie voor extra motivatie. Wij hadden hiervoor alledrie een prima baan waar we gelukkig in waren. Het is nogal wat om daar een punt achter te zetten en een startup in te stappen. Maar we zien ook het grotere plaatje, en daarom doen we wat we doen.”